وستكون هذه الخطوة اختباراً لمدى «التهام» الحوسبة السحابية لصناعة الاتصالات، حيث طغت البرمجيات على كل شيء بدءاً من سيارات الأجرة.
وإذا كان الإطلاق ناجحاً وحذت شركات النقل الأخرى حذوه، فيمكنها إعادة تشكيل ليس فقط الصناعة اللاسلكية في أمريكا ولكن سوق الاتصالات المتنقلة العالمية بإيرادات سنوية تبلغ حوالي 1 تريليون دولار، وفقاً لشركة الأبحاث Dell'Oro Group.
وفي الواقع فإن شبكة دِش هي تتويج لعملية بدأت في أوائل الثمانينيات، عندما سمحت هيئات مكافحة الاحتكار لشركة إي تي أند تي، أكبر مشغل للشبكات في العالم، وشركة آي بي إم IBM، أكبر شركة كمبيوتر، بدخول أسواق بعضهما البعض. الآن تبدو الأمور مختلفة. تستقل السحابات الحاسوبية مثل AWS وAzure عن مايكروسوفت بسرعة، وأصبحت أخيراً قادرة على التعامل مع المهمة الصعبة المتمثلة في تشغيل شبكة الهاتف المحمول.
وأصبحت صناعة الاتصالات أقل ملكية، حيث تتبنى معايير «شبكة الوصول إلى الراديو المفتوحة» (O-RAN) التي تجعل من الممكن إنشاء وظائف افتراضية أكثر من قبل بكثير. نتيجة لذلك، يمكن أن تتحول الشبكات إلى منصات للإضافات البرمجية، تماماً كما تحولت الهواتف المحمولة إلى هواتف ذكية يمكنها تشغيل التطبيقات.
وفي شبكة دِش وبدلاً من المحطات القاعدية الضخمة المستخدمة في شبكات المحمول التقليدية، توضع تقنيتها في صناديق رفيعة متصلة بأعمدة الهوائي. ترتبط هذه مباشرة بسحابة AWS التي تستضيف الجزء الافتراضي من الشبكة، بما في ذلك جميع برامج دِش الأخرى (والشيء الوحيد الذي تشتريه الشركة من صانعي معدات الاتصالات المعروفين هو البرمجيات، كما يقول مارك روان، كبير مسؤولي الشبكات في ديش).
نتيجة لذلك، ستكون شبكة دِش أرخص من حيث الإعداد والتشغيل، كما ستكون مؤتمتة بالكامل، وصولاً إلى «المختبرات» الافتراضية حيث يتم اختبار الخدمات الجديدة. يجب أن يسمح ذلك للشركة بتدوير الشبكات ذات الأغراض الخاصة بسرعة، على سبيل المثال توصيل المعدات في المناجم، أو تمكين الطائرات بدون طيار من التحدث مع بعضها البعض ومع وحدات التحكم الخاصة بها.
وترغب دِش أيضاً في استخدام الذكاء الاصطناعي لتحسين استخدام الطيف الراديوي من خلال خوارزميات التدريب القادرة على تكييف أجزاء من الشبكة مع ظروف محددة مثل عاصفة أو حفل موسيقي جماعي.
باعت شركة إي تي أند تي AT&T، أكبر مشغل للهواتف المحمولة في أمريكا، التكنولوجيا التي تشغل جوهر شبكة 5G الخاصة بها إلى مايكروسوفت، والتي ستديرها لصالح شركة إي تي أند تي على سحابة Azure الخاصة بها.
وتعمل هذه التطورات أيضاً على جلب مزودي الخدمات السحابية الكبار إلى عالم الاتصالات. اشترت مايكروسوفت العام الماضي Affirmed Networks وMetaswitch، موردي البرامج الرئيسيين لنواة شبكة 5G المملوكة لشركة إي تي أند تي. إنهم يشكلون الآن وحدة أعمال جديدة تسمى «Azure for Operators». قامت غوغل بجهد مماثل وشكلت مؤخراً شراكة مع Telenor، شركة الاتصالات النرويجية. وفي نوفمبر، أعلنت AWS عن عرض جديد يتيح للعملاء سرعة إنشاء شبكات 5G خاصة في أماكن عملهم.
كما قامت شركة راكوتين Rakuten، عملاق الإنترنت الياباني، ببناء شبكة تشبه الأطباق في المنزل. وبدلاً من الاستعانة بمصادر خارجية لعملياتها السحابية للتكنولوجيا الكبيرة، قامت ببناء شركتها الخاصة، وأطلقت شركة تابعة، تسمى راكوتين سيمفوني، لتقديم النظام لمشغلين آخرين. كما أنها تساعد شركة 1 & 1، شركة استضافة مواقع ويب ألمانية، في بناء شبكة اتصالات سحابية تمكّن المشغلين من إنشاء سحابة خاصة بهم.
ويعد التحكم في محطة 5G الأساسية أمراً معقداً للغاية ويتضمن متابعة مئات المعلمات. كلما أراد الناقل أن يكون أكثر مرونة، زادت الأمور تعقيداً. ويتطلب برنامج التحكم الضروري العمل على معدات متخصصة بالقرب من الهوائي بدلاً من الخوادم العامة في مراكز البيانات البعيدة.
ثم هناك العوائق السياسية والمالية، إذ تشعر الحكومات الأوروبية بالقلق من أن الجواسيس الأمريكيين سيكون لديهم وصول أكبر إلى شبكات بلادهم في حال تشغيل هذه الشبكات في السحب الأمريكية. وتخشى شركات الاتصالات، في أوروبا وأماكن أخرى، من خسارة الأعمال لصالح عمالقة التكنولوجيا مثل أمازون وغوغل ومايكروسوفت، الذين استحوذوا بالفعل على معظم القيمة التي تولدها تقنية الهاتف المحمول من الجيل الرابع.
بغض النظر عن كل هذا، ستبدو أعمال الاتصالات مختلفة جداً بعد بضع سنوات من الآن إثر المنافسة من أجل التحكم في سحابة الاتصالات، حيث إنه أياً كان المسؤول عن هذه البوابات الرقمية فسيكون لديه أسرع وصول إلى المستهلكين وبياناتهم، العملة الرئيسية في عالم الخدمات اللاسلكية الجديدة، من السيارات ذاتية القيادة إلى حواجز الواقع الافتراضي.
تتمتع الشركات السحابية بالميزة التكنولوجية في الوقت الحالي، وستحاول التهام أكبر قدر ممكن من الشبكات اللاسلكية. وفي النهاية، من المحتمل أن يتوصل مقدمو الخدمات السحابية ومشغلو الشبكات إلى نوع من الاتفاق. ففي عالم الاتصالات المتنقلة الجديد، لا يمكن لأي منهما الاستغناء عن الآخر.