تعد قلعة الجاهلي إحدى أبرز المباني التاريخية وأكبر القلاع الموجودة في مدينة العين وأشهرها، والتي كانت قد أقيمت للدفاع عن المدينة وحماية مزارع النخيل الثمينة، وأصبحت الآن بعد ترميمها وإعادة فتحها أمام الزوار مركزاً ثقافياً نشطاً ووجهة رئيسية للسياح.
ويرجع تاريخ بناء القلعة إلى عهد الشيخ زايد بن خليفة الأول حاكم إمارة أبوظبي، الذي أمر بإنشائها لتكون مركزاً لحكم القبائل التي عاشت في منطقة العين، ومقراً لحكمه والإقامة بها في فصل الصيف.
وبدأ العمل في بنائها عام 1891، وانتهى عام 1898 ونُقش على مدخلها الرئيسي بيتان من الشعر هما «باب الخير في باب العلا حل فيه السعد بالعلياء المنيفة.. فتهاني العز قالت أرخوا دار جد شاد زايد بن خليفة»، للدلالة على أن الشيخ زايد الأول هو من أمر بتشييدها.
وفي مطلع عام 1955 وحتى عام 1971، استخدمت القلعة كمقر للقوات المسلحة في المراحل الأولى من تأسيسها والتي اضطلعت بتعزيز الأمن والاستقرار في المنطقة الشرقية من أبوظبي، والدفاع عن الحدود الشرقية لمنطقة العين وإمارة أبوظبي.
وقال مدير متاحف العين بدائرة الثقافة والسياحة - أبوظبي عمر الكعبي، إن أعمال الترميم الأولية للقلعة بدأت عام 1985، ثم تبعها بعد ذلك في عامي 2007 و2008 مشروعاً ضخماً لإعادة التأهيل والترميم الشامل للقلعة من قبل الدائرة، التي أعادت افتتاح القلعة للزوار عام 2008 بعد أن حولتها إلى متحف دائم، ومعرض يستقطب الزوار والسائحين لمنطقة العين.
وأشار إلى أن الدائرة تنظم في القلعة العديد من الفعاليات الموسمية المتنوعة لجميع شرائح المجتمع، مثل الخمسينيات في قلعة الجاهلي التي تعرض مهارات أهل الصحراء في شبه الجزيرة العربية، كمهارات متوارثة يتم صقلها منها الصيد والحراسة للكلاب السلوقية وركوب الخيل والرماية، وغيرها.
وأضاف أن فعالية عناصر اليونسكو في قلعة الجاهلي تتيح للزوار فرصة التعرف إلى عناصر التراث المعنوي المدرجة على قائمة اليونسكو للتراث العالمي، والمتأصّلة في التراث الثقافي الإماراتي، إلى جانب العديد من البرامج والفعاليات الهادفة طوال العام.
وأشار إلى أن القلعة تحتوي اليوم على مركز معلومات للزوار، ومعرض مؤقت ونظام سمعي بصري على طول الرواق الداخلي «الليوان»، وساحتين للعرض، إحداهما تقع في مبنى مركز الزوار، والذي يوفر برامج متنوعة من الأنشطة والفعاليات التي تقع في القلعة على مدار السنة.
وأصبحت قلعة الجاهلي مقراً لتنظيم الفعاليات التراثية والمجتمعية المختلفة مثل مهرجان العين السينمائي الذي يقام سنوياً فيها، ما يجعل سكان المنطقة وزوارها أكثر اتصالاً وارتباطاً بهذا المكان، إضافة إلى مركز المعلومات للزوار المزود بمكتبة ومجلس يقدم المعلومات عن كل ما يمكن زيارته والقيام به في منطقة العين، إضافة إلى وجود محل تجاري ومقهى ومساحات واسعة للعرض وممارسة النشاطات الثقافية والتراثية المختلفة.
كما تحتضن القلعة معرضاً دائماً لويلفريد ثيسيجر المستكشف والرحالة الإنجليزي الذي أطلق عليه السكان المحليون تحبباً اسم «مبارك بن لندن»، وقد اشتهر بعبوره صحراء الربع الخالي عام 1940، ويضم المعرض صوراً بالأبيض والأسود التقطها خلال رحلاته التي عبر فيها صحراء الربع الخالي موثقاً زيارته لإمارة أبوظبي التي تعد صورة نافذة على ماضٍ عريق.