قال المدرب رالف هازنهوتل اليوم الجمعة إن بلوغ نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم سينقذ موسم ساوثهامبتون بعد مسيرة مخيبة في الدوري الممتاز.
وقال هازنهوتل للصحفيين قبل مواجهة ليستر سيتي في قبل النهائي يوم الأحد: «قد يقلب التأهل لنهائي كأس الاتحاد الأمور بنسبة 100% وسيكون موسماً ناجحاً جداً وقتها».
وأردف: «عندما تنظر إلى الفرق التي بلغت معنا هذه المرحلة وهي تشيلسي ومانشستر سيتي وليستر فاننا نعتبر هذا نجاحاً كبيراً».
ولم يبلغ ساوثهامبتون، الذي فاز بكأس الاتحاد في 1976، النهائي منذ 2003 حين خسر أمام أرسنال.
وبينما صعد ساوثهامبتون إلى الدور قبل النهائي دون أن يستقبل أي هدف مطيحاً بأرسال حامل اللقب في طريقه عانى الفريق كثيراً في الدوري الممتاز ليتراجع من المركز الثالث إلى 14 بعد أن ركز هازنهوتل على مشوار الكأس.
وقال هازنهوتل: «مر الفريق ببعض الفترات الجيدة جداً هذا الموسم. احتل ساوثهامبتون مركزاً متقدماً في الترتيب لفترة قصيرة وبعدها واجهنا مشكلات كبيرة وإصابات.. ربما يرجع السبب أيضاً لتركيزنا على الكأس واختيار أقوى تشكيلة لمبارياته خاصة في يناير وفبراير وهو ما كلفنا بعض الإصابات».
وفي الوقت الذي تجاهل فيه معظم المدربين كأس الاتحاد في السنوات الأخيرة للتركيز على الدوري الممتاز قال هازنهوتل إن الكأس لا تزال تحمل مكانة خاصة في قلبه بعد أن كان يتابعها خلال طفولته في النمسا.
وأضاف: «كأس الاتحاد لها تقاليد عريقة ولهذا يحبها الجميع».