قالت الصين إنه من المتوقع أن يهبط مسبار المريخ الصيني والمركبة الجوالة المصاحبة له على الكوكب الأحمر في وقت ما في الفترة من السبت والأربعاء بتوقيت بيجين.
وأوضحت إدارة الفضاء الوطنية الصينية في إشعار قصير إن مسبار تيانوين -1 جمع كمية كبيرة من البيانات العلمية منذ دخوله مدار المريخ في 10 فبراير، موضحة أن نافذة الهبوط على منطقة جليدية من الكوكب تعرف باسم يوتوبيا بلانيتيا ستحددها «ظروف الطيران الحالية».
وسميت المركبة تيمنا بإله النار الصيني، زورونغ، وستبقى العربة الجوالة في مركبة الهبوط لاختبارات التشخيص لعدة أيام قبل أن تتدحرج على منحدر لبدء البحث عن علامات الحياة.
وتعد المهمة أول محاولة لهبوط سهل على المريخ بواسطة مركبة فضائية صينية.
ولم ينجح حتى الآن سوى الولايات المتحدة في إنزال مركبة فضائية وتشغيلها بنجاح على سطح المريخ - وذلك في 9 مرات، بدءاً من توأم فايكنغ في عام 1976، ومؤخراً مع مركبة برسيفيرانس الجوالة في فبراير.
وتستكشف عربة برسيفيرانس الجوالة وطائرة هليكوبتر صغيرة المريخ حالياً، وتتوقع ناسا أن يجمع المسبار أول عينة لها في يوليو لإعادتها إلى الأرض خلال عقد من الزمان.
وأطلقت الصين هذا العام الوحدة الأولية لمحطة فضائية دائمة، على الرغم من أن العودة غير المنضبطة لصاروخ الإطلاق إلى الأرض أثارت بعض الانتقادات.
ويعد إطلاق وحدة تيانخه، أو التناغم السماوي، أول مهمة من 11 مهمة لبناء المحطة وإمدادها وإرسال طاقم من 3 أفراد بحلول نهاية العام المقبل.
كما أعادت الصين مؤخرًا عينات من القمر، وهي الأولى من نوعها بواسطة برنامج فضاء لأي دولة منذ سبعينيات القرن الماضي، وأنزلت أيضًا مسبارًا ومركبة جوالة على الجانب البعيد من القمر الأقل استكشافاً.