نجحت ذراع روبوتية يبلغ طولها 10 أمتار، وموجودة في وحدة «تيانخيه» (Tianhe) التابعة لمحطة «تيانجونغ» (Tiangong) الفضائية الصينية الجديدة، في التحكم بمركبة «تيانتشو 2» (Tianzhou 2) الفضائية لنقل الحمولات ومناورتها في اختبارٍ حاسمٍ قبل إطلاق الوحدات القادمة، حيث حرَّكتها نحو 20 درجة قبل إعادتها إلى الميناء الأمامي في مركز الإرساء في «تيانخيه».
بدأت العملية التي تستغرق 47 دقيقة يوم الأربعاء 5 يناير لاختبار الإجراءات والمعدات اللازمة لإضافة وحركة وحدات محطة فضائية أكبر، حيث تُعدُّ التجربة الناجحة أساسيةً لخطة إدارة الفضاء الوطنية الصينية لاستكمال بناء محطتها الفضائية في وقت لاحق من هذا العام.
وتعزم الصين على إطلاق وحدات المحطة الفضائية الصينية القادمة، «مانجيان» (Mengtian) و«وينتشن» (Wentian)، على صواريخ «لونغ مارش بي5» (Long March 5B) منفصلة في الأشهر المقبلة لتلتحم مع وحدة «تيانخيه» التي تدور في المدار، لذلك يجب على الذراع الروبوتية استيعاب الوحدات التي يزيد وزن كل منها على 20000 كغ ومناورتها من المرسى الأمامي إلى المراسي نصف القطرية.
وذكر موقع «سبيس» (Space) في مقالة نشرها مؤخراً أن الفِرَق الموجودة على الأرض نجحت في محاكاة اختبار الذراع الروبوتية قبل وقت طويل من عملية يوم الأربعاء، حيث تحركت الذراع الروبوتية إلى رصيف الإرساء بالقرب من مركز إرساء «تيانخيه» قبل يومين من الاختبار لتتحكم من هذا الموقع بمركبة «تيانتشو 2» عن طريق توصيلها بمنفذ محول على مركبة نقل الحمولات الفضائية.
ولعبت الذراع الروبوتية دوراً في السير في الفضاء خارج «تيانخيه»، ما ساعد رواد الفضاء المناسبين على التحرك للقيام بمهامهم، لكنّها المرة الأولى التي تُستخدم فيها الذراع في مركبة فضائية كبيرة، علماً بأن محطة «تيانجونغ» ستكتمل بعد إضافة وحدتين جديدتين لتتكون من ثلاث وحدات على شكل حرف T، كما أن الوحدتين الجديدتين مخصصتان لاستضافة التجارب العلمية، حيث توجد غرفة ضغط مخصصة للأنشطة خارج المركبة أو السير في الفضاء وذراع روبوتية أصغر.
وأُطلقت مركبة «تيانتشو 2» في مايو 2021، وكانت أول زائر لوحدة «تيانخيه» الجديدة، حيث حمّلت الوقود وسلّمت الإمدادات والمعدات اللازمة قبل بدء مهمة «شينتشو 12» المأهولة التي استمرت من يونيو إلى سبتمبر 2021، ثم ظلت راسية في «تيانخيه» لاستخدامها في الاختبارات لنقل وحدات المحطة الفضائية المستقبلية، علماً بأنها ستخرج من المدار وتحترق بما تحمله من نفايات «تيانخيه» بعد اكتمال الاختبارات.
.
تحتوي وحدة «تيانخيه» حالياً على ثلاث مركبات فضائية راسية في موانئها، حيث رست كبسولة «شينتشو 13» في الميناء السفلي باتجاه الأرض، في حين رست «تيانتشو 3» في الميناء الخلفي، ومن المتوقع أن يستمر تشغيل «شينتشو 13» حتى مارس القادم، لتنطلق بعدها «تيانتشو 4» قبل مهمة «شينتشو 14» للتجهيز لوصول وحدتي «مانجيان» و«وينتشن» في وقت لاحق من العام.