اكتشفت وكالة ناسا كوكباً متشكلاً حديثاً يسمى AB Aurigae b، هو عملاق غازي في مرحلة مبكرة من التكوين، على بعد 508 سنوات ضوئية من الأرض، وتبلغ كتلته 9 أضعاف المشتري.
ويدور AB Aurigae b حول نجم على مسافة بعيدة غير معتادة 8.6 مليار ميل، أي أكثر بمرتين من بعد بلوتو عن شمسنا (3.7 مليار ميل).
ويشبه الكوكب المكتشف كوكبي المشتري وزحل لأنه عبارة عن عملاق غازي يتكون في الغالب من الهيدروجين والهيليوم، مع وجود غازات دائرية تحيط بنواة صلبة صغرى.
واستخدم الباحثون بيانات هابل التي تعود إلى عام 2007، بالإضافة إلى تلسكوب سوبارو بالقرب من قمة بركان هاواي غير النشط، للكشف عن الكوكب ودراسته.
وذكر الباحث ثيان كوري أن الدلائل تشير إلى أن هذه هي المرحلة الأولى من تكوين العملاق الغازي على الإطلاق.
يُقدر عمر نجم، AB Aurigae الذي يدور حوله الكوكب، بنحو مليوني عام، أي إنه بمثابة طفل رضيع وفقاً للمعايير النجمية، وللمقارنة، يبلغ عمر شمسنا نحو 4.5 مليار سنة.
ويزيد حجم النجم بنحو 2.4 مرة عن شمسنا وهو أكثر سطوعاً بنحو 60 مرة.
ومن بين أكثر من 5000 كوكب خارج نظامنا الشمسي -المعروفة باسم الكواكب الخارجية- التي تم تحديدها، يعد AB Aurigae b من أكبر الكواكب.
ويعود الفضل في هذا الاكتشاف إلى التلسكوب الفضائي هابل، الذي أطلق في عام 1990 وما يزال يدور حول الأرض بسرعة نحو 17000 ميل في الساعة (27300 كم في الساعة) في مدار أرضي منخفض.