بينما تسعى أوروبا جاهدةً إلى الاستعاضة عن الغاز الروسي بإمدادات من مختلف أنحاء العالم، يلجأ المنتجون إلى تكنولوجيا جديدة للحفر بسرعة وبتكاليف زهيدة لتشييد مصانع صغيرة عائمة في البحر، غالباً ما تكون مصنوعة من ناقلات قديمة.
في حين أن الغاز الطبيعي المسال يتمُّ تصنيعه عادةً في المصانع الكبيرة على الساحل، ويتمُّ توصيله بواسطة خطوط الأنابيب إلى حقول الإنتاج، تقوم الشركات بتبسيط العملية باستخدام السفن والمنصات المتخصصة التي يمكن أن تنتج الوقود فائق البرودة في البحر.
بدأت محطة عائمة في الإنتاج في موزمبيق في نهاية الأسبوع الماضي - مع أول شحنة متجهة إلى أوروبا - بينما قد تفتتح محطة أُخرى في الولايات المتحدة العام المقبل، ما يدل على أن هذه المشاريع تحصل أخيراً على التمويل. وتأتي شعبيتها المتزايدة وسط جهود أوروبا الرامية إلى إيجاد بدائل سريعة لغاز خط الأنابيب الروسي بعد حرب أوكرانيا.
يتزامن هذا الاتجاه مع اهتمام موازٍ في المحطات العائمة لاستقبال الغاز الطبيعي المسال، والتي تقوم أوروبا أيضاً بإعدادها بسرعة. لقد تطورت تكنولوجيا تصنيع الوقود في البحر على مدى السنوات الخمس الماضية، ولكن انخفاض الأسعار أوقف العديد من المشاريع قبل جنون الطلب على الغاز هذا العام.
قال فريزر كارسون، محلل في شركة الأبحاث Wood Mackenzie Ltd: «إن سمعة الغاز الطبيعي المسال العائم تتحسن بالتأكيد». «وبتنا نرى المقرضين أكثر استعداداً لتوفير التمويل لمشاريع الغاز الطبيعي المسال».
ومن خلال ما يُسمى «التسييل العائم»، يتمُّ إنتاج الوقود عادة على سفينة مبنية حديثاً أو ناقلة غاز طبيعي مسال محوّلة. يتلقى كلا المشروعين اهتماماً أكبر الآن، وفقاً لخوان بابلو بارودي، مدير تطوير الأعمال في Exmar NV، وهي شركة بلجيكية تعمل على العديد من مشاريع الغاز العائمة.
تتموضع مشاريع الغاز الطبيعي المسال فوق حقول الغاز، وتسحب الوقود من قاع المحيط عبر النوافذ الصاعدة. ويعالج الغاز على متن السفينة ويجمّد إلى ناقص 162 درجة مئوية (ناقص 260 درجة فهرنهايت) ليصبح سائلاً. يتم تخزين الغاز الطبيعي المسال في خزانات في الهيكل قبل وصول الناقلات المتجهة إلى المحيط لالتقاط الوقود وتسليمه إلى وجهات عالمية.
ولم تكن تعمل سوى أربع سفن من هذا القبيل إلى أن أرسل مشروع في موزامبيق شحنته الأُولى في نهاية الأسبوع الماضي. وهناك مصنع آخر يجهز في أفريقيا، كما اكتمل بناء مصنع عائم في موريتانيا والسنغال بنسبة 85%. وقعت نيجيريا اتفاقية هذا الأسبوع لبدء بناء منصة عائمة للغاز الطبيعي المسال التي ستزود أوروبا بالغاز.
في الولايات المتحدة، تقوم شركة نيو فورتس إنرجي بتطوير مفهوم مختلف قليلاً لإنتاج الغاز الطبيعي المسال العائم، حيث تقوم بتركيب معدات معالجة الغاز وتسييله بسرعة فوق المنصات البحرية الثابتة، مع بدء تشغيل أول وحدة بالفعل في منتصف العام المقبل، وتستهدف بشكل أساسي الطلب الأوروبي على الغاز.
تبلغ القدرة الإضافية من جميع المشاريع المقترحة حوالي ثلث تجارة الغاز الطبيعي المسال العالمية في العام الماضي، وفقاً للاتحاد الدولي للغاز، وهو مجموعة ضغط.
تشمل المزايا الأُطر الزمنية السريعة للبناء: يمكن للسفن العائمة المحوّلة للغاز الطبيعي المسال الوصول إلى السوق في غضون عامين فقط بعد موافقة المشروع، وفقاً لـبارودي، في حين أن محطات الغاز الطبيعي المسال البرية الكبيرة عادةً ما تحتاج إلى أربع سنوات على الأقل للبناء.
كما أنها تتنافس على التكاليف مع مشاريع أكبر، ويمكنها الوصول إلى الموارد النائية، وتجنُّب القضايا الجيوسياسية التي ترتبط في كثير من الأحيان بخطوط الأنابيب العابرة للحدود. ومع ذلك، فإن أحد الجوانب السلبية هو أنه يتعيَّن على المشغلين التعامل مع المساحة المقيدة للتكنولوجيا على متن السفينة، ما يؤدي إلى قدرة معالجة محدودة.
ونظراً لأن الطلب على الغاز في أوروبا غير مؤكد بدرجة كبيرة بعد عام 2030 حيث تهدف إلى التخلص التدريجي من الوقود الأحفوري، فإن الميزة الرئيسية لهذه التقنية هي أنها يمكن أن تمنع البنية التحتية للطاقة من أن تصبح عالقة. ويمكن بسهولة نقل سفن الغاز الطبيعي المسال، فالأرجنتين، على سبيل المثال، لا تستخدم هذه السفن إلا بصورة مؤقتة لإنتاج فائض من الغاز لأغراض التصدير.