سجّل الثنائي كريس ميدلتون واليوناني يانيس أنتيتوكونمبو 71 نقطة، وقادا ميلووكي باكس إلى العودة والفوز على مضيفه أتلانتا هوكس 113-102 الأحد، والتقدم في 2-1 في سلسلة نهائي المنطقة الشرقية في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين.
وزرع ميدلتون 20 من نقاطه الـ38 في الربع الأخير، مضيفاً 11 متابعة، وسجّل أنتيتوكونمبو 33 نقطة و11 متابعة و7 تمريرات حاسمة، لينتزع ميلووكي فوزاً ثميناً من أرض أتلانتا أمام 16600 متفرج على ملعبه ستايت فارم أرينا في جورجيا.
وتقام المباراة الرابعة، الثلاثاء، في أتلانتا أيضاً، وذلك بعد فوز هوكس افتتاحاً في أرض ميلووكي 116-113، ثم تحقيق ميلووكي فوزاً كاسحاً في الثانية 125-91.
ويتأهل الفائز بأربع مباريات من أصل سبع ممكنة في هذه السلسلة، إلى نهائي الدوري لملاقاة بطل المنطقة الغربية بين لوس أنجلوس كليبرز وفينيكس صنز (1-3).
وتخلف ميلووكي بفارق 15 نقطة في الربع الأول وانتظر حتى الربع الثالث ليتقدم في المباراة، لكنه كان حاسماً في الخط المستقيم الأخير، مسجلاً 25-7 في ظل تألق كبير لميدلتون.
ولدى أتلانتا، سجل النجم الشاب تراي يونغ 35 نقطة لم تكن كافية لتجنيب فريقه خسارته الثانية توالياً، فيما أضاف الإيطالي المخضرم دانيلو غاليناري 18 نقطة.
وبدأ هجوم هوكس يتراجع، خصوصاً بعد إصابة جديدة تعرض لها يونغ في كاحله الأيمن في نهاية الربع الثالث عندما داس على قدم حكم المباراة. عاد إلى المواجهة بعد ثلاث دقائق على بداية الربع الأخير، فيما يبلغ معدل تمريرات يونغ الحاسمة 9.9 في الأدوار الإقصائية، اكتفى بأربع الأحد، ولم يكن قادراً على فرض أسلوب لعبه برغم غزارة نقاطه.
وهذه المرة الثالثة توالياً يحقق ميلووكي الفوز في المباراة الثالثة ضمن البلاي أوف، أولاً على ميامي هيت خلال اكتساحه برباعية في الدور الأول، ثم بروكلين نتس القوي قبل إزاحته من المنافسة على اللقب.
وحاولت جماهير أتلانتا التأثير على نجم ميلووكي اليوناني يانيس، فسجل 6 رميات حرة من أصل 12، لكن اللاعب الفارع الطول اخترق منطقة هوكس وسجل سلات رائعة وحاسمة (13 من 21).
واستهل هوكس المباراة بسرعة متقدماً 25-14 قبل نحو أربع دقائق على انتهاء الربع الأول حيث سجل يونغ 10 نقاط.
سيطر أتلانتا على اللعب معظم فترات الشوط الأول، حيث وصل تقدمه إلى 15 نقطة، لكن باكس عادل 56-56 في كرته الأخيرة ضمن الشوط الأول، عندما زرع بات كوناوتون ثلاثية بعيدة المدى بعد تمريرة من جرو هوليداي.
وتقدم باكس في وقت متأخر من الربع الثالث، بسلة من بوبي بورتيس (82-80).
وبعد أن لعب يانيس دوراً حاسماً في الإبقاء على آمال ميلووكي، حمل ميدلتون المشعل في الربع الأخير، مسجلاً السلة تلو الأخرى في نهاية المباراة.